Máy san phẳng hoạt động trên nguyên lý: gàu san nhận tín hiệu điều khiển của đầu phát laser điều khiển lưỡi san luôn trên 1 mặt phẳng chuẩn đã định trước. Máy kéo sẽ kéo gàu san di chuyển đồng thời cắt đất ở vị trí cao hơn so với mặt chuẩn và bù đất vào vị trí trũng.